ART CONTEMPERAIN

Steve Miller

Page 18-21

Steve Miller or the Inner Space

Making use in his painting of every available graphic scientific technology, Steve Miller, more than any other painter, best exemplifies the following phrase by Georges Braque: <<Art is meant to disturb, science to reassure>>.

By Odile Berthemy


Johanne, a lovely name for an exhibition; a forename that unfurls like the banner of a knight, flying the colors of his Ladyship. The Lady in question is none other than the artist’s mother. He pays homage to her in his own fashion (his endoscopic outlook!), through paintings of softened colors – muffled yellows, purples, pearl greys… In conjuring up the portrait of his mother, Steve Miller conceals her under her loveliest attires – the luxurious accessories with which she used to adorn herself, already twenty years ago: a Chanel handbag, Vuitton luggage, Roger Vivier shoes, etc., not forgetting the bouquet of perfumes (Boucheron, Chanel n° 5, Chloe and Tiffany). He has made her into a princess, a Cinderella with her glass slipper. This is not, however, about fetishism; these objects evoke idealized memories. As it is with every child, his mother was the most beautiful, the most <<classy>> when she went out to her ladies’ charity meetings. Memories, memories: <<I grew up in Buffalo and my mother would often fly out to New York to buy her clothes. She wore Dior, Pucci and Halston at official receptions. She worked for many foundations and, there, was always considered the most elegant, ahead of her time given the provincial setting.>> These objects, he calls <<possessions>>, insisting on the cultural phenomenon that makes us believe <<that we are the product of that which we possess>>; and it is indeed true that consumer society grants more importance to what appears to be rather than what actually is. But knowing Steve Miller, we can well imagine – despite all the devotion that he may feel for his subject – that these portraits are not just ordinary or familiar images; they have been revisited by modern technologies: x-ray photography, computerization and silk-screen printing. x-rays, to see if the objects do not conceal any forbidden fruit, as with customs checks; or, perhaps, to discover a secret, something magical, almost alive, which would stand for the Mystery of the Mother Figure. In fact, the objects, rendered transparent and skeletal, become supernatural and uncanny, like extraterrestrial entities. Steve Miller first adopted this radioscopic approach in 1992, curious to see what happens inside the body and convinced that what is inside reveals what is on the outside. He has even entitled one of his pieces <<The Origins of the World>> (a tribute to Courbet), a painting in which two echographies of fetuses radiate into a constellation above a woman’s lower abdomen. His portraits of friends are not lacking in humor. He proceeds by metonymy, using body fragments as the starting point. In so doing, the writer Simon Lane is then to be identified from an x-ray of his teeth set amidst a stack of books (in the manner of Van Gogh’s painting <<Still life with Books>>). Resolutely contemporary, Steve Miller is a perspicacious artist who has understood that, since the invention of photography, portraits no longer require pencils and paintbrushes, but can call upon all the new <<graphic>> technologies- radiography, echography, mammography, encephalography; so that, in order to recognize the models, one just has to identify them from the name inscribed on the medical negatives amongst all the measurements and other numerical data! These are identity portraits that erase personality. In the twentieth century, excluding the <<star>> system, individuals are nothing but molecules of mass, screened during scientific examination. A sensible observer, Steve Miller has always paid careful attention to the mutations that American society undergoes, examining its ailments. Like any doctor, he checks its blood pressure, listens to its halting breathing; he does not, however, offer any diagnosis, choosing instead to use the artistic medium to question the given system. It is in 1973, when he is twenty-two years old, a year after his father’s death, that he decides to study art at the Art Center of Provincetown, in Massachusetts. Two years later, he makes his way to New York. At the time, he was interested in fictional landscapes and abstract art. Forced to do odd jobs to earn a living, he worked, in particular, as a bartender in the hip district of Soho just as it was starting to bloom, and was consequently introduced to a world frequented by artists – Malcolm Morley, Brice Marden… He started working for Mark DiSuvero, who turned out to be a stimulating model, a strict critic and, on top of that, a source of financial support (DiSuvero would then buy paintings from him). In 1977, Steve Miller gave up painting for cinema. He worked as a producer’s assistant on a commercial feature while directing his own independent films using Super 8 and 16 millimeter cameras. These films were screened in New York, at the Artist’ Space, and in Boston, on a television broadcast channel. He was awarded a prize at the Festival of Super 8 Film in Toronto, and later in Venezuela. Though very much interested in film techniques, he became exasperated by the difficulty of financing personal projects. For this reason, he decided to go back to creating objects. <<My cinematographic work had made me sensitive to the physical properties of light.>> He then explored the effects of light reflected on walls in a series of reliefs. This research was exhibited at the Aldrich Museum in 1978, during the Contemporary Reflections show. The influence of his father undoubtedly had an impact on him since, in the early eighties, Steve Miller worked as a stockbroker, intrigued by the world of finance in which his father had made a career. Of course, given his need to have inside information, he also could not resist assaulting the economic system, revealing the tendencies by means of numerical charts (the influence of Jasper Johns) and diagrams. He produced many an installation. One of these was even based on playing the stock exchange and designed to allow the public to literally intervene on currency rates if so desired. Steve Miller wished to denounce the influence of speculation on culture. A problem that is still very much present in the Western artistic world….M.K.

ou ” l’espace du dedans”

Jouant dans ses tableaux de toutes les techniques graphiques et scientifiques, Steve Miller incarne la phrase de Georges Braque:

“L’art est fait pour troubler, la science rassure.”

PAR ODILE BERTHEMY

Johanne, joli nom pour une exposition. Un prénom qui se déploie comme la bannière d’un chevalier aux couleurs de sa dame. La dame en question est la mère de l’artiste qui lui rend hommage à sa façon (son regard endoscopique!), par des tableaux aux couleurs adoucies – jaune feutré, mauve, gris perle…

Pour évoquer le portrait de sa mère, Steve Miller la dissimule derrière ses plus beaux atours – les accessoires de luxe dont elle aimait s’accompagner il y a vingt ans déjà: sac Chanel, bagage Louis Vuitton, chaussures Roger Vivier, etc. sans oublier le bouquet de parfums (Boucheron, Chanel n°5, Chloe et Tiffany). Il a fait d’elle une princesse, une Cendrillon à la pantoufle de vair. Il n’y a là rien de fétichiste, ces objets évoquent des souvenirs idéalisés. Comme pour tout enfant, sa mère est la plus belle, la plus “smart” quand elle allait à ses réunions de dames de charité. Souvenirs, souvenirs: «J’ai grandi à Buffalo et ma mère s’envolait fréquemment vers New York pour y acheter ses vêtements. Elle portait du Dior, Puccci et Halston pour les soirées officielles. Elle s’occupait de plusieurs fondations, où elle était toujours considérée comme la plus élégante, en avance sur son temps dans un milieu provincial.»

Ces objets, il les appelle des “possessions”, insistant sur le phénomène culturel qui nous fait croire «que nous sommes le produit de ce que nous possédons»; tant il est vrai que la société de consommation accorde plus d’ importance au paraître qu’à l’être.

Mais quand on connaît Steve Miller, on se doute bien que – malgré toute la dévotion qu’il peut avoir pour son sujet – ces portraits ne sont pas des images ordinaires ni familières. A l’instar d’autres artistes, les techniques modernes sont passées par là: rayons X, ordinateur et sérigraphie (on pense à Rauschenberg). Rayons X, comme lors d’un contrôle douanier, pour voir si les objets ne cachent pas de fruit défendu ou peut-être pour découvrir un secret, quelque chose de magique, presque vivant, qui serait le mystère de la Mère. En fait, les objets rendus transparents et squelettiques deviennent surnaturels et troublants comme des extraterrestres. Images colorées – presque colorisées, humanisées – à l’acrylique avec apparition de giclures, coulures, ou balayage…

Cette démarche radioscopique, Steve Miller la pratique depuis 1992 (Rembrandt lui, en 1656, avait peint la Leçon d’anatomie du docteur Joan Deyman), curieux de voir ce qui se passe à l’intérieur du corps et persuadé que l’intérieur révèle l’extérieur . Il a même intitulé «L’Origine du monde» (en hommage à Courbet) un tableau dans lequel deux échographies de fetus rayonnent en constellation au-dessus d’un bas-ventre de femme. Par ailleurs, ses portraits d’amis ne manquent pas d’humour, il procède par métonymies à partir de fragments du corps: ainsi l’écrivain Simon Lane est identifié par une radiographie de ses dents au centre d’un amas de livres (d’après le tableau de Van Gogh: Nature morte avec livres). Résolument contemporain, Steve Miller est un artiste perspicace, il a compris que, depuis l’invention de la photographie, le portrait ne passait plus par le crayon et le pinceau mais par tous les nouveaux procédés graphiques: radiographie, échographie, mammographie, encéphalographie… Difficile alors de reconnaître le modèle! On peut l’identifier lorsque son nom est inscrit sur le négatif médical – au milieu des mensurations et autres données chiffrées. Ces portraits d’identité effacent la personnalité. Au XXe siècle , en dehors du star-système , les individus ne sont que les molécules d’une masse passée au crible de l’examen scientifique.

Observateur avisé, Steve Miller a toujours été attentif aux mutations de la société américaine dont il examine les maux. Comme un médecin, il en prend la tension, écoute la respiration saccadée, mais ne pose pas de diagnostic, il préfère utiliser le langage artistique pour interroger les systèmes en place. C’est en 1973, à 22 ans, un an après la mort de son père, qu’il décide d’aller étudier la peinture au Centre des beaux-arts de Provincetown, dans le Massachusetts. Deux ans plus tard, il progresse jusqu’à New York. A l’époque, il s’intéressait aux paysages imaginaires et à l’abstraction. Obligé de faire plusieurs petits jobs pour gagner sa vie, comme d’être serveur de bar dans un quartier branché – les débuts de Soho -, il est introduit dans le milieu fréquenté par des artistes tels que Malcolm Morley, Brice Marden… Il est l’assistant de Mark DiSuvero qui se révèle être un exemple stimulant, un critique sévère et, de plus, un soutien financier (qui lui achetait une peinture le cas échéant).

En 1977, il abandonne la peinture pour le cinéma. Il travaille en tant qu’assistant de direction pour un film commercial en même temps

qu’il réalise ses propres films indépendants en Super 8 et 16 millimètres. Ces films ont été projetés à New York, à l’Artist’s Space, et à Boston, sur une chaîne de télévision. Il reçoit un prix au Festival du Film Super 8 de Toronto puis à celui du Venezuela. Bien qu’intéressé par la technique du cinéma, il est exaspéré par la difficulté à financer ses projets personnels, c’est pourquoi il revient à la création d’ objets. «Mon travail cinématographique m’avait rendu sensible aux propriétés physiques de la lumière.» Alors il explore les effets d’une lumière réfléchie dans une série de reliefs sur des murs. Cette recherche a été exposée à l’Aldrich Museum en 1978, au cours de la manifestation ‘Contemporary Reflections.’

L’influence de son père n’est sans doute pas négligeable puisqu’au début des années 80, il a travaillé comme agent de change, intrigué par le monde des finances dans lequel son père avait fait carrière. Et, bien sûr, avec son besoin de connaître le dessous des cartes, il n’a pu s’empêcher d’ausculter le système économique, d’en révéler des tendances au moyen de tableaux numériques (influence de Jasper Johns) et de diagrammes. Il a réalisé plusieurs installations, dont une sur les jeux de la bourse, dans laquelle le spectateur pouvait réellement intervenir sur le cours des monnaies. Il voulait dénoncer l’influence de la spéculation sur la culture…

Un problème qui est toujours d’actualité dans le milieu artistique occidental!.

Johanne, exposition du 28 février au 7 avril, ESPACE D’ART YVONAMOR PALIX, 13,rue Keller, 75011Paris.